The Laboratorium: Nineteenth-Century French Studies in the Anglophone Sphere

Abstract Cet article renouvelle l’étude d’un cas aussi célèbre que singulier de la littérature française, à savoir, les six éditions augmentées des Caractères de Jean de La Bruyère. En replaçant celles-ci dans leur contexte éditorial, on démontre que, contrairement à ce qu’une majorité de la critique a voulu croire depuis le milieu du dix-neuvième siècle, ces rééditions ne constituent pas les brouillons d’une œuvre en cours d’élaboration. Elles correspondent plutôt à une logique de périodicité, révélant Les Caractères comme une plateforme médiatique qui permit à La Bruyère d’intervenir dans la politique et les querelles contemporaines, de proposer une alternative au Mercure galant (le grand périodique à la mode du règne de Louis XIV) et de faire progresser sa carrière. Au fil des rééditions, La Bruyère modifia subtilement sa posture afin d’être élu à l’Académie, transformant opportunément son ouvrage en monument littéraire. Sous le voile vénérable de la philosophie, Les Caractères se révèlent comme un livre dynamique, résolument impliqué dans les querelles contemporaines, conçu selon des stratégies médiatiques sophistiquées et qui constitue, en creux, un cas d’école pour l’historiographie des études littéraires. This article challenges fundamental assumptions about Jean de La Bruyère’s Les Caractères and the eight reissues of the work that were published in just six years — a unique case in canonical French literature. Contrary to critical refrains since the mid-nineteenth century, these editions should not be considered as drafts that preceded a definitive version. Following early modern editorial practices, the reissues are better understood within a concept of periodicity: Les Caractères functioned as a media platform that allowed La Bruyère to compete with the Mercure galant (the fashionable official media outlet of Louis XIV’s reign) to intervene in topical debates and secure election to the Académie française. Throughout the editions, he subtly re-oriented his positioning and moulded his work into a literary monument. Behind its venerable philosophical tone, Les Caractères reveals itself to be a dynamic book, tightly linked to contemporary issues and elaborated from sophisticated media strategies, as well as a textbook case in the historiography of French studies.

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